폭염이 신체에 미치는 영향

작성자: Dhruv Khullar

2019년 6월, 무더웠던 어느 날, 베이 지역 응급실에서 근무하던 레지던트 3년차 데이비드 김 씨가 파견을 받았습니다. 바깥 기온은 99도였는데, 이는 북부 캘리포니아에서는 거의 전례가 없는 일이었습니다. 방금 주차장에서 80대 여성이 바닥에 누워 있는 것이 발견되었습니다. 그녀의 체온은 140도였습니다. 구급대원은 그녀를 도로에서 들어올려 피부에 냉찜질을 해줬고, 그녀는 의식을 되찾았습니다. 그러나 그녀는 자신이 어떻게 추락했는지, 자신이 누구인지조차 그들에게 말할 수 없었습니다. 그녀는 지금 김씨 병원으로 향하는 구급차에 타고 있었습니다.

열사병의 경우 체온을 낮추는 가장 빠른 방법은 찬물에 담그는 것입니다. 차가운 수건, 연무 팬과 같은 다른 개입은 훨씬 덜 강력합니다. 하지만 김 씨의 응급실에는 욕조가 없어 즉석에서 조치를 취해야 했습니다. 김씨는 비품장에서 회색 플라스틱 양동이 몇 개를 발견했습니다. 그는 얼음과 물을 얻기 위해 그들과 함께 식당으로 달려갔습니다. 그 사이에 기술자는 환자가 사망할 때 사용할 물품이 미리 포장된 컨테이너인 사후 부검 키트를 찾았습니다. 그 안에는 흰색 방수비닐로 만든 바디백이 들어 있었다.

그 여성은 구급대원이 밀어준 들것에 실려 도착했고 거의 의식을 잃은 상태였습니다. 그녀는 빠르게 숨을 쉬고 있었습니다. 그녀는 눈이 멍들었고 붉어진 피부에 찰과상이 흩어져 있었습니다. 팀은 재빨리 그녀의 옷을 자르고 “하나, 둘, 셋!”이라고 세고 들것에서 그녀를 들어 올려 가방 안에 누에고치처럼 둘러쌌습니다. 그들은 그녀에게 양동이로 얼음과 물을 붓기 시작했습니다. 가방은 물풍선처럼 부풀었고, 슬러시가 쏟아지는 것을 막기 위해 지퍼를 목까지 끌어올렸다. 그녀는 거의 움직이지 않았습니다. 보는 사람이라면 누구나 그녀가 죽었다고 생각했을 것입니다.

여성의 체온이 110도까지 떨어지는 데 10분이 걸렸고, 그 시점에서 그녀는 정신을 차렸습니다. 의사들은 가방의 지퍼를 풀고 얼음물에 손을 담근 다음 그녀를 마른 들것 위에 올려 놓았습니다. 그들은 그녀에게 수액을 투여하고 팔에 상처를 꿰매었습니다. 몇 시간 후 체온이 정상으로 돌아오고 다시 생각이 명확해지자 그녀는 집에 가자고 했습니다.

열이 인체에 어떤 영향을 미치는지 이해하기 위해 저자는 70년대에 개발된 테스트인 습도 40%의 104도 실내에서 런닝머신을 타고 오르막길을 2시간 동안 걸었습니다.

얼마 지나지 않아 김씨와 그의 동료들은 응급의학 저널에 '시체백이 당신의 생명을 구할 수 있다'라는 제목의 사례 보고서에 무슨 일이 일어났는지 썼다. 그들은 바디백 방식을 가장 극단적인 상황에서 유용할 수 있는 전략으로 생각했습니다. 그러나 다음 해에는 열 돔이 거의 2주 동안 태평양 북서부를 덮었습니다. 에어컨이 제한된 지역에서는 기온이 120도에 이르렀습니다. 한 의사는 하루에 거의 24명의 열사병 환자를 치료했고, 병원에는 얼음팩과 냉각 카테터가 부족했습니다. 시애틀 하버뷰 메디컬 센터(Harborview Medical Center)의 응급실은 시체 가방으로 전환했습니다. 뉴스 보도에서는 그 절차를 “암울하다”고 불렀습니다. 그러나 전력 케이블이 녹아 도로가 휘어지고 수백 명이 사망했을 수도 있는 폭염 속에서 더 많은 사상자를 피하는 데 도움이 되었습니다.

한때 드물었던 치명적인 열기가 퍼지고 있습니다. 역사상 가장 더울 것으로 예상되는 올 여름, 베이징은 16도까지 더웠고 사르디니아는 18도까지 따뜻해졌습니다. 44일 연속으로 엘파소의 기온은 100도 이상의 기온을 기록했습니다. 우리 모두는 광대한 실험에서 실험 대상이 되어가고 있습니다. 다양한 연령대와 체력 수준의 사람들이 전례 없이 지속되는 더위에 어떻게 반응할까요? 어쩔 수 없이 밖에 있을 수밖에 없거나, 에어컨이 꺼지면 우리 몸은 어떻게 될까요?

이 질문을 연구하는 한 가지 방법은 사람들을 열실(온도, 습도, 빛을 조작할 수 있는 특수실)에 배치하면서 활력 징후를 모니터링하는 것입니다. 코네티컷 대학의 비영리 기관인 Korey Stringer Institute가 이러한 챔버를 운영하고 있습니다. 이 연구소는 훈련 캠프에서 열사병으로 사망한 미네소타 바이킹스 축구 선수의 이름을 따서 명명되었습니다. 내가 연구소 소장에게 열이 우리 몸에 어떤 영향을 미치는지 알고 싶다고 말했을 때, 그는 나를 14도 온도의 방에 2시간 동안 40%의 습도를 유지하는 데 동의했다. 내 몸에 부담을 줍니다. (면책 각서에 서명하고 의사의 허가를 받아야 합니다.) 저는 1970년대 이스라엘 방위군이 개발한 테스트인 런닝머신을 타고 오르막길을 걷는 데 시간을 보냈습니다. 과학자들은 나의 활력을 모니터링하고 나의 땀을 분석하여 내가 어떻게 대처했는지 알아냈습니다.